La Ley Orgánica Constitucional de Enseñanza, la LOCE, fue promulgada el 7 de marzo de 1990, dos días antes de que Augusto Pinochet entregara el poder a Patricio Aylwin. La ley, aprobada en las últimas horas de una dictadura que había intervenido profundamente el sistema educativo, nació con una legitimidad democrática cuestionable. Durante años, ese origen fue uno de los argumentos centrales de quienes pedían reemplazarla.

En términos de contenido, la LOCE estableció las bases institucionales del sistema escolar. Definió los niveles educativos, fijó los requisitos mínimos para el reconocimiento oficial de establecimientos y determinó las condiciones básicas que debía cumplir la enseñanza. Su enfoque era principalmente administrativo; regulaba cómo debía organizarse el sistema, pero no se detenía a explicar para qué existía. No definía qué se entendía por educación, no desarrollaba los derechos de estudiantes y familias, y no incorporaba principios que orientaran el sentido del conjunto.

Esa arquitectura legal fue funcional durante los primeros años de la transición democrática, cuando el desafío prioritario era estabilizar un sistema que la dictadura había transformado radicalmente: la municipalización de las escuelas públicas, el traspaso de establecimientos al sector privado subvencionado y la instalación de un modelo de financiamiento basado en la demanda habían reconfigurado el sistema en la década del ochenta. En ese contexto, una ley que estableciera pisos mínimos y reglas básicas de funcionamiento tenía sentido.

El problema fue que el país cambió más rápido que su marco legal. Durante los años noventa y dos mil, la cobertura escolar se expandió considerablemente y las expectativas sobre la educación crecieron con ella; pero esa expansión no estuvo acompañada de una reflexión equivalente sobre la calidad ni sobre la equidad. El acceso había mejorado; lo que se aprendía dentro del sistema, y las diferencias entre quienes aprendían mucho y quienes aprendían poco, eran preguntas que la LOCE no tenía herramientas para responder.